ラオス南部のシーパンドンでは、メコン川が何本もの水路に分かれ、陸地の間を網の目のように流れています。「四千の島」を意味する地名ですが、海に散らばる島々ではありません。大河の中に、大きな有人島から低い岩場までが集まった場所です。
この景観には、岩盤がつくる水路の骨格と、季節ごとの水位変化が重なっています。島の数を固定した一覧として考えるより、川の水面がどの高さにあるかを考えると、乾季に陸地が増えて見える理由が分かります。
海に着く前に広がる、メコン川の分流地帯
シーパンドンは、メコン川がラオスからカンボジアへ向かう国境付近にあります。河口のデルタよりはるか上流で、川幅が大きく広がり、流れが多数の枝に分かれる区間です。
川が枝分かれしているからといって、すべて三角州とは限りません。河口では海へ流れ込む土砂が陸地を広げますが、シーパンドンでは岩盤の高まりや水路の段差が、流れの進める場所を強く制約しています。下流側にはコーンの滝群があり、穏やかな平野の河口とは違う顔を見せます。
上流から来た水は、途中にある高まりを乗り越えるか、低い部分へ回り込むほかありません。いくつもの低い通り道があれば、流れも分かれます。その間に残る陸地が島であり、水路と島は同じ地形の表裏なのです。
岩盤の島と、砂が積もった浅瀬の違い
大きな川の中州は、流れが砂や礫を運び、堆積させることでできます。しかし、この地域の島々や浅瀬をすべて動きやすい砂の山と考えると、岩場や滝の存在を説明できません。
メコン川中流からカンボジア北部にかけては、岩盤と堆積した土砂の両方が水路の形に関わっています。硬い岩が流れの位置を制約し、その脇の弱い流れに砂や土がたまるため、島の基礎と表面が同じ材料とは限りません。
土がたまり、植物が育つと、その根が土砂を支え、島の表面を覆います。一方、低い砂州は増水で形を変えやすく、岩盤の高まりと同じ安定性はありません。船から見える緑の島、白い砂地、黒っぽい岩場は、それぞれ異なる材料と高さを持っています。
乾季に増える陸地と、雨季に沈む低い場所
乾季に水位が下がると、雨季には隠れていた岩の頂部や砂州が顔を出します。新しい島が突然つくられたというより、以前からあった地形が水面の上に現れた状態です。
季節の水位と地形の関係を示した模式断面で、シーパンドンの実測ではありません。薄青い部分は水中です。実際には土砂の移動や水路改変もあり、すべての島が同じ材料・高さではありません。
逆に、水位が上がれば低い部分は沈み、水路がつながって広い水面になります。高い有人島まで一律に消えるわけではありません。島ごとに標高が違うため、年間を通じて陸地である場所と、季節によって水没する場所が共存しています。
したがって、「本当に四千あるのか」を確かめるには、何を島に数えるかだけでなく、いつの水位で数えるかも決めなければなりません。小さな岩礁まで含めるのか、植物のある陸地だけにするのかによっても結果が変わります。地名を、季節に左右されない厳密な島数として受け取る必要はないのです。
水路が多くても、船で通り抜けられるとは限らない
地図で分流が多い場所を見ると、どれかを選べば下流へ進めそうに感じるでしょう。ところがコーンの滝群では、複数の水路が岩盤の段差を落ち、急流になります。水が通れることと、船が連続して航行できることは別です。
メコン川委員会の水運計画でも、この区間は航行上の大きな障害として扱われています。幅広い川だから大型船に向くとは限らず、浅さ、岩、落差、流速が進路を制限するためです。川幅だけでは、水路の使いやすさは判断できません。
一方、島と島の間や、段差より上流の穏やかな水域では、小舟による移動が暮らしを支えてきました。同じ地域の中に、近距離の交通路として使える水面と、長距離水運を遮る急流がある。この対照が、シーパンドンの交通を特徴付けています。
魚の移動経路にもなる、島の間の水路
大きな滝を越えられない魚でも、脇の緩やかな水路を使える場合があります。分流ごとに流速や深さ、段差が違うため、魚の移動経路を考える際には、目立つ滝だけに注目するわけにはいきません。
メコン川委員会の漁業資料は、コーンの滝周辺を重要な漁場として記録しています。深い淵、浅い急流、季節的に水をかぶる植物帯が近接し、魚が過ごす場所と移動する場所に多様性があるためです。
水の総量が同じでも、一方の分流へ流れが集中すれば、別の分流の深さや流速は変わります。ダムや水路改変の影響を調べる際に、川全体の数字だけでは足りない理由です。
シーパンドンの島々は、水のない場所を数えたものにすぎません。その周囲では、岩盤が流れを分け、季節が水面を上下させ、土砂と植物が陸地の表面を変えています。「四千の島」という景観の実体は、多数の島を抱えた一つの川なのです。