エジプト南部の砂漠にあるトシュカ湖群は、衛星画像を比べると、年によって水面の広さが大きく違います。砂漠に突然雨季が訪れ、雨がその場にたまったのでしょうか。実際には、遠くのナイル流域で増えた水が、ナセル湖から人工の経路を通って低地へ入り、広い水面をつくりました。
トシュカ湖群は、常に同じ輪郭を持つ湖ではありません。水を受け取るくぼみは以前から存在し、そこへ入る水と失われる水の差によって、水面が大きく広がったり縮んだりします。
ナセル湖の高い水位と、砂漠側への逃げ道
ナセル湖は、アスワン・ハイダムによってナイル川の水をためる巨大な貯水池です。流入の増加などで水位が上昇した際には、西側のトシュカ低地へ水を逃がせるよう、越流路が設けられました。貯水池と低地の間に、人が水の通り道をつくったわけです。
重要なのは、砂漠の湖底まで人がすべて掘ったわけではないこと。自然のくぼみを受け皿にして、そこへ水が届く経路を整えたのです。ナセル湖の水位が高いときに供給されるため、いつでも一定量の水が流れ続けるとは限りません。
一つの湖ではなく、段階的につながる低地
衛星観測によれば、1990年代末からトシュカの水面が拡大しました。最初のくぼみに入った水が高くなると、低い鞍部を越えて次のくぼみへ移るため、湖群の成長は一枚の円が均等に広がる形にはなりません。
仕切りの高さが違う複数の容器を想像してみるとよいでしょう。水を入れた容器がある高さまで満たされて初めて、隣へ水が届きます。反対に、供給が止まって水位が下がれば、浅い接続部が干上がり、湖同士は再び分かれます。
湖の数・位置・水位を再現した図ではありません。矢印は供給と蒸発の概念で、地下浸透なども水収支に関わります。
消えた水の主な行き先は、乾いた大気
供給が弱まっても、蒸発は続きます。暑く乾いた地域で広い水面が露出しているため、水は大気へ失われやすく、地下への浸透なども水収支に関わります。湖が縮んだからといって、湖底に突然大きな排水口が開いたわけではありません。
2002年から2006年の湖群を調べた研究では、水面積だけでなく、貯水量の大幅な減少も推定されています。もっとも、面積と体積の減り方は同じではありません。浅い岸辺が広い湖なら、少し水位が下がるだけで、見た目の面積が大きく縮むことがあります。
衛星写真の面積に、水面の高さを組み合わせる意味
2019年の研究は、異なる衛星の画像や標高情報を組み合わせ、トシュカ湖群の面積、水位、体積の変化を推定しました。青い部分の面積だけを測る方法から一歩進み、水面の下にどれほどの水が残るかを検討したものです。
浅い皿形の湖と深い鉢形の湖なら、面積が同じでも貯水量は同じになりません。また、岸の傾斜が緩いほど、わずかな水位低下でも湖岸が遠くへ移動します。水面の広さを示す画像と、容器の形を示す地形情報を合わせる理由は、こうした違いを捉えるためです。
2010年代の縮小と、その後の再拡大
NASAが2022年にまとめた衛星画像では、2000年代初めの大きな水面が、2010年代には縮小していく様子が確認できます。しかし、それで湖の歴史が終わったわけではありません。ナイル流域の雨とナセル湖への流入が増え、2019年以降に再び水が広がりました。
この変化は「砂漠の湖は一度消えたら戻らない」という想像を覆します。湖底のくぼみが残り、水が届く条件が整えば、水面は再び現れ得るのです。なお、これらは撮影年ごとの観測であり、過去の画像をそのまま現在の湖岸線とみなすことはできません。
砂漠の水面に現れる、遠い上流の雨
湖の周囲だけを見ても、これほどの水を生む雨の場所は分かりません。水源をたどると、遠いナイル上流の降水と貯水池の状態につながります。周囲の乾燥と大きな湖が両立するのは、外から届く水が地元の雨より重要だからです。
トシュカ湖群では、自然の地形、ダムの貯水、人工水路、蒸発が重なって湖の姿を決めています。衛星画像の青い輪郭は、その時点までに積み重なった水の出入りの結果。湖という地名があっても、その広さが固定されているとは限りません。