バングラデシュとインド東部の海岸には、川が枝分かれし、水路と陸地が入り組む広大な低地があります。一般にガンジス川のデルタと呼ばれますが、その土地をつくってきたのはガンジス川だけではありません。ブラマプトラ川とメグナ川を含む水系が、山地から大量の水と土砂を運んできました。
高い山が削られ、その破片が低い海辺に積もる。山と平野を結ぶこの過程に、モンスーンの雨、地盤の沈降、潮の動きが加わり、世界最大級のデルタが成長してきました。
三つの大河が集まるベンガル湾の奥
ガンジス川はヒマラヤ南側の広い流域を流れ、ブラマプトラ川はチベット高原から山地を回り込み、アッサム地方などを経てバングラデシュへ入ります。メグナ川の水系は、その東側の降水の多い地域からも水を集めます。
これらは下流で合流し、枝分かれした流路も含めてベンガル湾へ注ぎます。バングラデシュではブラマプトラの主流をジャムナ、ガンジスの下流側をパドマと呼ぶなど、区間によって川の名前も変わります。
そのため、異なる名前が地図にあるからといって、すべてを別々の独立した川と考えると、水のつながりを見失います。デルタを理解するときは、名前の数より、どの流域から水と土砂が集まり、どこで合流するかが重要です。
流れのつながりを示す概念図で、川の位置や分流を実測した地図ではありません。上流の流れの合流と、デルタの流路の枝分かれを分けて描いています。
ヒマラヤは、水源であると同時に土砂の供給源
ヒマラヤ周辺では、地殻の変動によって高い山地が維持される一方、雨、川、斜面の崩壊などが岩石を削り続けています。川の水には、溶けた成分だけでなく、砂やシルトなどの粒も混ざっています。
モンスーンの雨は川の流量を増やし、斜面から土砂を運び出します。雪や氷の融解水も水系の一部ですが、このデルタの形成をヒマラヤの雪解けだけで説明することはできません。降水の多い広い流域と、侵食されやすい山地が一緒に働いています。
大河の長さだけがデルタの大きさを決めるのではありません。流域でどれだけ土砂がつくられ、それを運べる水があり、下流まで届くかが重要です。大きな山脈のすぐ南に広い低地と海がある配置が、この水系の特徴です。
川が運べなくなった粒が、浅い海を陸へ変える
川が海へ出て流れが広がると、比較的大きい粒は河口近くにたまりやすく、細かな粒は沖へ運ばれる場合があります。その堆積が繰り返され、浅瀬や中州が育った先に陸地が生まれる、という過程です。
デルタが成長するには、土砂が届くだけでなく、波や潮流にすべて持ち去られずに残る必要があります。また、地盤が沈むことや海面が上がることは、土砂を受け入れる空間を増やす一方、陸地の高さを保つために必要な堆積量も増やします。
この地域の広い堆積盆地には、長い時間をかけて土砂が蓄積してきました。ただし、運ばれたすべてが地上の平野になったわけではありません。一部は海中をさらに移動するため、地図に見えるデルタは、もっと広い土砂輸送系の一部分なのです。
川が枝分かれする理由と、流路の移動
平野では勾配が小さく、土砂がたまると流路の条件が変わります。川底が上がった区間より、周囲の低い場所へ流れたほうが水が進みやすくなると、流れが分かれたり、別の道へ移ったりします。
デルタの枝分かれは、最初から完成した配管が地面に埋め込まれているようなものではありません。堆積が次の流路を変え、新しい流路が別の場所へ土砂を運びます。昔の主要な川筋が細くなり、新しい河道が成長することもあります。
川の中や周囲に現れる中州や陸地は、耕作や居住の場になる一方、侵食や洪水で形を変える場合があります。デルタは過去にできた固定した土地というより、現在もつくられ、削られ続ける場所なのです。
海から来る潮と、スンダルバンスの水路
海岸に近づくほど、川の流れには潮の満ち引きが加わり、海水や土砂が水路を出入りします。デルタは、陸から海へ一方向に物が流れるだけの場所ではありません。海の側からの働きが、塩分や堆積物の分布を変えるのです。
スンダルバンスのマングローブ林では、潮の通る水路と泥のたまる土地が入り組み、植物も土砂をとどめる役割を果たします。淡水と海水、堆積と侵食に、生物の成長まで重なって変化する環境です。
同じデルタ内でも、上流の淡水の影響が強い場所と、海の影響が強い場所では、土地の使い方や生態系が異なります。低く平らという共通点だけで、全域を同じ環境として扱うことはできません。
土地を守る堤防と、土地を補う堆積物
堤防は浸水や洪水を防ぐ一方で、水とともに土砂が土地へ広がる機会も減らします。水を入れなければ、新しい土も入りにくい。この二つをどう両立させるかが、低い土地を維持する難しさにつながるのです。
地盤の沈降、堆積物の締まり、海面上昇などが重なると、土地と水面の高さの関係は変わります。その変化は場所ごとに異なり、デルタ全体を一つの速さで沈む平面と考えることはできません。
ガンジス川周辺のデルタが広いのは、三つの大河が多くの土砂を運び、それを受け入れる低地が長く存在してきたためです。そして、その広い土地を理解する鍵は、面積の大きさだけでなく、山から来る土と海から来る水が今も動き続けていることにあります。