川の長さは、源流から河口まで測れば分かるはずです。ところが地図を上流へたどると、川は次々に枝分かれし、下流でも複数の流れに分かれる場合があります。どの枝の先から、どの出口までを一本の川と考えるのでしょうか。
川の長さを求めるには、距離を測る前に、測る経路を選ばなければなりません。名前が続く川をたどる方法と、河口から最も遠い源流までをたどる方法は、必ずしも一致しません。「世界で最も長い川」という問いにも、一本の数字の手前に、こうした判断があるのです。
川の名前と、最も長い水の通り道
二つの川が合流しても、普通は下流に一つの名前が付いています。では、その名前が上流へ続いている枝こそ、最も長い枝なのでしょうか。答えは必ずしもそうではありません。
国土交通省の用語解説では、本川は流量、長さ、流域の大きさなどから重要とされる川、あるいは最長の川と説明されています。支川はそこへ合流する川です。「支川」という呼び方だけで、本川より必ず短い、あるいは水量が少ないとまではいえません。
たとえば合流点から河口まで40キロメートル、同じ名前が続く上流が60キロメートル、別名の支川が90キロメートルある模型を考えましょう。名前を優先すれば100キロメートルですが、最も長い経路なら130キロメートルです。
源流の選び方を比較する架空の水系図です。数値は説明用で、描いた曲線の長さ・幅・位置は数値や実在の河川に比例しません。矢印は下流への向きを示し、水量の大小を表していません。
米国地質調査所USGSも、川の長さの定義として、名前によらず最も遠い源流まで測る場合と、一般に源流とされる川まで測る場合を挙げています。同じ川の数字が食い違うとき、どちらかの測量が粗いとは限りません。違う経路を選んでいる可能性があります。
千曲川を含む367キロメートルと、流域全体の長さ
日本で最も長い信濃川の幹川流路延長は、国土交通省の資料で367キロメートルとされています。この長さには、長野県で千曲川と呼ばれる上流部も含まれます。途中で名前が変わるからといって、別々の長さだけを示しているわけではありません。
ここでいう幹川流路延長は、水系の中の主要な一本の流路に着目した長さです。信濃川へ流れ込むすべての支川の長さを足した数字ではありません。
先ほどの模型で上流二本と下流を全部足すと、60＋90＋40で190キロメートルになります。しかし、ある源流から河口へ水が流れる際に、その190キロメートルを一続きに通ることはできません。一つの枝を下った後、もう一方の枝を源流までさかのぼる経路を混ぜているからです。
川を支流込みの網として扱う「水系」と、その網の中の特定の道筋は別のものです。道路網の総延長と、ある町から別の町への移動距離が違うのと、よく似た関係でしょう。
最も遠い源流と、最も高い源流の違い
源流というと、山頂に近い泉を思い浮かべるかもしれません。しかし、標高が最も高い場所と、川に沿った距離が最も長い場所は一致しません。
急な山腹の短い沢が高い場所から一気に下る一方、より低い高原の川が、遠くを迂回して同じ合流点へ届く場合もあります。後者の流路が長くても不思議ではありません。川の長さを比較する場合に必要なのは、源流の高さではなく、選んだ流れに沿った距離です。
地図上で河口から直線的に最も遠い泉を選んでも、答えが一致するとは限りません。近くに見える山の沢でも、谷に沿って大きく回り込めば、その方が長い経路になる可能性があるからです。
さらに、雨の多い時期だけ水が流れる細い溝まで含めるか、継続的な流れの始まりを採るかという問題もあります。水のある位置と、地形として残る流路の始まりを同じものとして扱うと、雨季と乾季で源流が動いてしまいます。
一本とは限らない河口と、途中にある湖
三角州では、川が下流で枝分かれし、海へ出る出口が複数になることがあります。終点も一つとは限らないわけです。出口までの道のりが違えば、どの枝を含めるかによって全体の長さに差が出るでしょう。
日本の河川用語では、利根川から分かれる江戸川のように、本川から分かれて流れるものを派川と呼びます。上流から合流する支川とは、流れの向きが逆の関係です。
川が湖へ注いだ後、別の場所から流れ出す場合には、湖の中をどう結ぶかも問題になります。水は湖を通り抜けますが、水面には一本の中心線が描かれていません。流路のつながりと、長さを測るための線を区別する必要があるのです。
河口も、海水が混じり始める地点と、地図上で海へ開く地点とが同じとは限りません。潮の影響は上流へ及ぶため、塩水と淡水の境目だけで機械的に終点を決めると、日や季節の条件に左右されます。
蛇行の短絡で、実際に短くなる川
経路の選び方とは別に、川そのものが変わることもあります。大きく蛇行した流れが、その付け根を横切る新しい水路へ移れば、遠回りしていた区間が短絡されます。
USGSが紹介する米国ウォバッシュ川では、2008年の洪水時に、蛇行部を横切る新しい流路ができました。衛星画像の比較で、その前後の変化が捉えられています。川の両端を取り替えなくても、途中の形が変われば、源流から河口までの長さは変わるのです。
人が造る捷水路も、蛇行部を短く結ぶ水路です。すべての川をまっすぐにすればよいという話ではありませんが、長さが地図に固定された永久不変の属性ではないことは分かるでしょう。
逆に、小さな蛇行まで記録した詳しい地図では、同じ川でも長めに測られる場合があります。「新しい値の方が短い」ときは実際の短絡かもしれませんし、「長い」ときは細部が測れるようになったのかもしれません。観測方法と流路の変化の両方が関わります。
長さ・水量・流域面積で異なる「大きな川」
長い川が、最も多くの水を海へ運ぶとは限りません。雨の少ない土地を長く流れる川と、雨の多い広大な流域から水が集まる川とでは、長さと流量の関係が異なります。
川の長さは線に沿った距離、流域面積は水が集まる土地の広さ、流量は一定時間に通過する水の体積です。たとえば日本では、信濃川の幹川流路延長が367キロメートルなのに対し、利根川は322キロメートル。一方、国土交通省が示す流域面積は信濃川の11,900平方キロメートルに対し、利根川は16,840平方キロメートルで、大小が入れ替わります。
世界の川の順位でも、源流の選択、河口の扱い、使った地図の細かさがそろっていなければ、数キロメートル単位の差に強い意味を持たせることはできません。長さの順位と、水系全体の規模の順位を混同するのも適切ではありません。
一本の川を長さで表すには、複雑な網から一本の経路を取り出す作業が必要です。川の数字に幅が生まれるのは、距離を測る技術だけの問題ではなく、自然の流れが人の付けた名前よりも複雑につながっているためなのです。