約400万年の歴史を持つ琵琶湖。その最初の姿を現在と同じ場所に想像すると、意外な歴史を見落としてしまいます。初期の湖があったのは滋賀県の北部ではなく、今の三重県伊賀市付近でした。
湖が水をたたえたまま北へ滑ってきたわけではありません。土地が沈む場所、土砂が埋める場所、水が抜ける場所が変わるなかで、湖の位置と形が移り変わりました。「400万年の湖」と「今の場所にある湖」を分けると、琵琶湖の歴史が具体的になります。
伊賀の地層に残る、現在より南にあった湖
水がなくなったあと、何を手がかりに昔の湖を探せるのでしょうか。答えは、水底にたまった地層です。静かな水中に沈んだ細かな泥や、川の入り口に運ばれた砂・礫が、湖の消滅後も地面に残る場合があります。
琵琶湖の南東側に広く分布する古琵琶湖層群は、こうした湖や川、湿地にたまった土砂の記録です。地層の広がりと年代を調べることで、どの時代に、どの場所が水辺だったのかを復元できます。
滋賀県の『琵琶湖ハンドブック』では、伊賀市付近にある約440万年前の地層と、約400万年前の湖の沖合で堆積した地層を説明しています。現在の湖岸から離れた丘陵にも、琵琶湖の前史を示す証拠があるのです。
一つの湖が移動した、という表現の中身
初期の湖は、その後もずっと同じ大きさで存在したわけではありません。約300万年前には伊賀市北部から甲賀市付近に広い湖があり、続いて現在の日野町などの方面に複数の湖沼を持つ湿地ができました。湖が広がる時期だけでなく、大きな湖が安定して存在しない時期も含まれます。
湖の位置は、地盤が沈んで水をためる空間ができることと、川の土砂がその空間を埋めることの競争で変化します。沈み込みより埋め立てのほうが速ければ、深い水域は浅い湿地へ。別の場所が沈めば、そこへ水が集まりやすくなります。
異なる時期と場所を対比する概念図です。実際の地質断面・方位・距離・連続した変遷を再現していません。湖の歴史には縮小や乾燥化の時期もあり、一つの水塊がそのまま北へ動いたという意味ではありません。
「琵琶湖が北へ移動した」は、こうした長い変化をまとめた表現です。ひとつの湖の全水量が順番に引っ越した、という意味ではありません。水をためる地形の中心が変わり、湖や湿地が拡大・縮小を繰り返した歴史なのです。
約43万年前から続く、現在の北湖
現在の琵琶湖の北側に当たる北湖では、湖底を掘るボーリング調査によって、約43万年前から湖が続いていることが確かめられています。一般的な紹介で「今の琵琶湖は約40万年前から」とされるのは、この時間尺度です。
ただし、最初から現在と同じ広さと深さだったわけではありません。北湖が形成された当初は、より小さく浅い湖だったと考えられています。その後、西岸の断層帯の活動などによって、水をためるくぼみが広く深くなっていきました。
川が土砂を運び込み続けるのに、なぜ湖は埋まりきらないのでしょうか。琵琶湖では、地殻の変形が水をためる空間の維持に関わっています。古い器が丈夫なまま残ったというより、沈降と堆積が続く中で湖として保たれてきたのです。
北湖の深さと、南湖の浅さが生む大きな差
琵琶湖大橋付近を境に分かれる北湖と南湖は、深さも対照的です。滋賀県の資料にある平均水深は北湖が約43メートル、南湖が約4メートルで、水面積以上に水量の差が大きくなります。
全体の貯水量約275億立方メートルのうち、北湖が約273億立方メートル、南湖は約2億立方メートル。およそ99％の水が北湖にある計算です。地図の上で南湖が占める面積から想像するよりも、水の量は小さいのです。
これは、同じ水面を共有していても、湖底の深さが大きく違うためです。南湖の底は水面に近く、北湖には100メートルを超える深い場所があります。水面だけを見ていると、二つの水域にある器の違いは分かりません。
浅い南湖では風や気温の変化が水全体に届きやすい一方、深い北湖では表面と底で異なる温度の層ができることがあります。南北の深さの差は、湖底の形だけでなく、水の動きや季節ごとの温まり方にも関わります。
湖を保つ、盆地と瀬田川の出口
琵琶湖に多くの川が流れ込む一方で、自然の流出口は南端の瀬田川だけです。湖底が十分に深くても、この出口が低く削られれば水位は下がるため、湖の広がりには出口の高さや流れやすさも関わります。
瀬田川は下流で狭い谷を通ります。滋賀県の説明では、近江盆地の広い範囲から集まる水を、その谷が一度に排出しきれないことも、水をためる条件になっています。盆地の沈み込みと出口の地形を、別々に切り離しては湖の成り立ちを説明できません。
約400万年という長い歴史の中には、伊賀の湖、湖東の湿地、南湖付近の水域、北へ広がった深い湖が含まれています。琵琶湖の古さとは、現在の輪郭が変わらず残った年数ではありません。水をためる場所が地殻の動きと土砂の堆積に応じて変わりながら、今の湖へ至った時間なのです。