インド南西部のケララでは、海岸のすぐ内側に静かな水路や湖が広がり、大きな屋根を持つ船が行き交います。海の近くなのに外洋の波がなく、川のようでありながら水面が広い。「バックウォーター」と呼ばれるこの風景は、何なのでしょうか。
ケララのバックウォーターは、潟、河口の水域、自然の流路、人工の運河がつながった沿岸の水の網です。単一の川や湖の名前ではありません。陸から来る淡水と、海から入る塩水の境界に、農地や街、水上交通が組み込まれています。
海と砂の障壁の内側にある、水の空間
潟は、波や沿岸流が運んだ砂で海の一部が囲まれるなどしてできる浅い水域です。砂の障壁が完全に閉じていなければ、切れ目から潮に応じて海水が出入りし、陸側から来る川の水と混ざります。
ケララでは、陸側から川が流れ込むため、この水域は単に海水を閉じ込めた池ではありません。川の水と土砂が入り、海へ抜ける出口があり、細い水路が隣の水域へつながっています。地域によって湖、潟、河口、運河という異なる姿を取るのです。
沿岸の潟の基本構造を示す模式図です。ヴェンバナード湖の実際の輪郭・河口数を再現していません。水門・堤・干拓地などの人工施設は省略しており、潮や塩分の分布は場所と季節で変わります。
「バック」は、海岸の背後にある水域という位置関係を考える助けになります。ただし、普段は流れない、あるいは必ず川が逆流する、という意味でケララ全体を説明することはできません。水の動きは、川の流量、潮汐、風、水門などによって変わります。
ヴェンバナードに集まる、山からの水と海の潮
代表例のヴェンバナード湖と周辺湿地には、パンバ川、ミーナチル川、マニマラ川などが流れ込みます。上流で降った雨が、ケララ西岸の低地に広がる水面へ集まる配置です。
モンスーン期には川から入る淡水が増え、海水との混ざり方も変わります。雨が少ない時期には、海とのつながりのある場所で塩水の影響が強まることがあります。そのため、水域全体がいつでも同じ塩分の淡水湖というわけではありません。
同じ「湖」の名前で呼ばれていても、海の出口に近い場所、川の流入口に近い場所、水門の南北では水の性質が異なります。水面を一つの色で塗った地図の内側にも、淡水と塩水の割合が変化する地理があるのです。
海面より低い田んぼをつくる、堤と排水
ヴェンバナード周辺のクッタナードには、海面より低い土地で稲作を行う地域があります。そこでは、水に浸かった土地をただ放っておいても田んぼにはなりません。周囲の水を堤で区切り、中の水を排出して耕作地をつくります。
FAOは、この農業を世界農業遺産に認定しています。説明されているのは、汽水の湿地を排水し、堤で囲った区画を維持しながら行う農業です。水面を土で全部埋め上げ、海面より高い土地をつくったという仕組みではありません。
堤を築いたあとも、雨や浸透で区画へ入る水の排出は終わりません。ポンプを動かし、堤を補修しながら水位を調節する共同作業が、低い田んぼでの耕作を支えています。
塩水を止める堰が変えた、湖のつながり
ヴェンバナード湖には、タニールムッカムの堰があります。主な目的の一つは、塩水が農業に利用する南側の水域へ入り込むのを抑えることです。淡水を確保したい農業にとって、海との自由な接続は利点だけではありません。
一方、水の行き来を制限すれば、水の交換や生物の移動にも影響します。田んぼに適した低い塩分を保つことと、汽水域としての季節的な変化を保つことが、いつも同じ方向を向くとは限りません。
バックウォーターの現在の姿には、自然の砂州や川だけでなく、堰、運河、干拓地も関わっています。静かな水面を「手つかずの自然」とみなすと、そこで水を管理してきた暮らしの歴史が抜け落ちてしまいます。
荷物を運んだ船から、水辺を巡る船へ
現在のハウスボートのもとになったケトゥヴァラムは、米や香辛料などを運ぶために使われていた船です。水路が連続する土地では、重い荷物を船で運べることが、集落と農地を結ぶ重要な条件でした。
細い水路が家や田んぼの近くまで入り、大きな水面とつながる配置なら、陸上の道を何本も引く前から輸送網が成立します。船の形や暮らし方は、景観を楽しむために後から付け足されたものばかりではありません。
ケララのバックウォーターは、海の裏にある静かな湖というだけではありません。海岸で砂が動き、山から水が来て、人が塩分と水位を調節し、船で土地を結んできた水域です。潟と田んぼと運河が一緒に見えるのは、自然の境界をそのまま生活の場所にしてきたためなのです。