アラビア半島の夏といえば、強い日差しと乾いた地面を想像するのではないでしょうか。ところがオマーン南部のサラーラ周辺では、夏になると低い雲が山を覆い、斜面に緑が広がります。砂漠の国の中に現れる、季節限定の湿潤な風景です。
背景にあるのは、アラビア海から来る夏の季節風と、海に面した山地です。しかも植物を支える水は雨粒だけではありません。霧の小さな水滴を枝葉が受け止めること、雲が日差しを遮って水の消費を抑えることも、緑を維持する重要な働きです。
夏の季節風が届くドファールの海岸
サラーラはアラビア半島の南岸にあり、背後にはドファールの山地が立ち上がっています。夏には海から湿った空気が流れ込み、「ハリーフ」と呼ばれる曇りや霧の多い季節を迎えます。
同じアラビア半島でも、海に向いたこの斜面と、山を越えた内陸とでは条件が違います。半島全体が一斉に雨季へ入るのではありません。海からの湿気が届く経路と山の向きが、湿潤な地域の範囲を絞っています。
山に押し上げられた空気と、斜面を包む雲
湿った空気が山の斜面を上がると、気圧が下がるため膨張し、温度が下がります。空気中の水蒸気が細かな水滴になれば雲が生まれ、山の斜面そのものが雲の中に入ることもあります。
麓では低い雲でも、山の上では視界を白くする霧になります。雲と霧は全く別の物質ではなく、地表に接しているかどうかという見え方の違いでもあるのです。
サラーラ周辺の代表的な関係を示す模式図です。水滴は拡大して描いており、特定の樹種や実際の山の断面を再現していません。
サラーラの緑を「大雨が降るから」とだけ説明すると、この雲の役割が抜け落ちます。激しい雨の量だけでなく、細かな水滴に長い時間さらされることも、水の供給として意味を持ちます。
雨量計には入りにくい、横から届く水
通常の雨量計が受けるのは、主に上から落ちてくる雨です。一方、霧の中では風に乗った水滴が横から枝葉に衝突し、そこでまとまって滴り落ちます。この「霧の捕捉」があれば、開けた場所で測った雨量だけで、木の下へ届く水を見積もることはできません。
ドファールの季節性雲霧林を調べたHildebrandtらの現地研究では、観測した条件下で、林冠の下に届く水が上で測った降雨のおよそ2倍になりました。これはサラーラ全域のどの年にも当てはまる倍率ではなく、森林で実測された仕組みの例です。
水を受け止める枝葉があることで、同じ霧でも地面へ届く量が変わる点が重要です。植物は水を使うだけの存在ではなく、水を集める形も持っています。
霧を捉える働きは、葉に何も触れず通り抜けていた微小な水滴を、地面へ届く滴へまとめることです。植物が水蒸気を無からつくっているわけではありません。海から運ばれた水がどこで捕まり、どこに落ちるかを、森林の形が変えているのです。
日差しを遮る雲が減らす水の消費
緑を維持するには、入る水を増やすだけでなく、失う水を抑えることも効きます。雲が日射を弱め、湿った空気が続けば、晴れて乾いた環境より、地面や葉から空気へ出る水が少なくなります。
つまり、同じ雨量でも、強い日差しの砂漠と霧に包まれた斜面では、植物が利用できる水の残り方が違います。年間降水量という一つの数字だけで森林の有無を説明できない理由です。
日射が強くなりうる夏に雲がかかれば、雨や霧から水を得る時期に、その水を失う速さも抑えられます。降水量の大小だけでなく、供給と消費が一年の中でどう重なるかが、サラーラの植生を支える条件なのです。
短い湿潤期と長い乾燥期に合わせた植生
ハリーフの湿った時期が終われば、周辺は再び乾燥の強い季節に入ります。季節性の森林には、乾燥期に葉を落として水の消費を抑える木もあり、一年中同じ姿の熱帯雨林とは異なります。
山の表側と裏側、斜面の高さ、霧の当たり方によっても植生は変わります。緑に覆われる夏の写真は本物の風景ですが、それだけで一年中の気候を代表しているわけではありません。
サラーラの夏は、砂漠の中に偶然できた例外ではなく、季節風、地形、雲、植物の形が組み合わさった結果です。雨の多さだけでなく、水がどう届き、どう残るかに、この緑の理由があります。